La última apuesta de Bill Gates: invertir en captura de carbono

Una startup con sede en Massachusetts que captura dióxido de carbono directamente del aire ha recaudado 80 millones de dólares de inversores, incluido el fondo Breakthrough Energy de Bill Gates. Fundada en 2019, la tecnología de Verdox por el momento solo se puede operar en laboratorio.

Pero su director ejecutivo, Brian Baynes, cree que un reciente avance con el material clave utilizado para atrapar los gases de efecto invernadero ha dado confianza a los inversores para invertir una suma tan grande en una etapa temprana del desarrollo de la startup.

A medida que el mundo se toma en serio el objetivo de alcanzar cero emisiones, hay un creciente interés en las tecnologías que pueden capturar permanentemente el CO₂ que ya está en la atmósfera. 

La tecnología de captura directa ofrece más esperanza de que la compensación acabe con la cantidad prometida de gases de efecto invernadero durante miles de años. 

La captura de carbono funciona separando el CO₂ del aire o gases de escape de las chimeneas de las fábricas. La mayoría de las actuales tecnologías utilizan disolventes líquidos que atraen el CO₂ como un imán sacando las limaduras de hierro. 

Una vez que el líquido captura el gas, se calienta a una temperatura que permite que se libere el CO₂. El CO₂ se puede comprimir e inyectar a gran profundidad bajo tierra para almacenamiento permanente. Todos estos pasos requieren una gran cantidad de energía, lo que contribuye a encarecer la tecnología.

A pesar de décadas de trabajo, el coste de este enfoque convencional sigue siendo demasiado prohibitivo para escalar para capturar los cientos de millones de toneladas de CO₂ anuales necesarias para poner al mundo en camino a la red cero.

Un enfoque diferente

Verdox tiene un enfoque diferente que pretende ser más eficiente y por lo tanto más barato. 

Ha desarrollado un tipo especial de plástico que puede extraer CO₂ de forma selectiva de una mezcla de gases, ya sea en el aire o cuando se carga con electricidad. 

Una vez atrapado, un cambio en el voltaje libera el CO₂. La startup explica que su material podría reducir la energía total utilizada en la captura directa de aire en un 70 por ciento o más.

La puesta en marcha tendrá que depender de electricidad baja en carbono para alimentar el proceso. Una primera versión del material, desarrollada en el MIT, funcionó bien en la captura de CO₂ pero también terminó capturando oxígeno. 

El aire está compuesto por un 21 por ciento de oxígeno y solo un 0,04 por ciento de CO₂. pero en el pasado año, Verdox descubrió un material que, según Baynes, tiene 5.000 veces más para atraer el CO₂ que para el oxígeno. 

“Eso es lo más logro significativo en los últimos dos años”, dijo Baynes. Se negó a compartir otros detalles sobre el material. Gran parte del trabajo que llevó a Verdox a este punto «fue bastante muy cerca de la investigación fundamental «, explica Eric Toone, de Breakthrough Energy Ventures, que ha invertido en dos otras nuevas empresas de captura de carbono, Sustaera y Heirloom Carbon.

Mayor competencia

Verdox ahora está compitiendo para competir contra otros carbono- capturar nuevas empresas que comenzaron a desarrollar sus tecnologías más que hace una década. Dos de ellos: Carbon Engineering de Canadá Ltd. y Climeworks AG de Suiza, desde entonces han recaudado más de 100 millones de dólares cada uno, según Crunchbase, y dispuso planes para escalar la tecnología para capturar millones de toneladas anualmente. 

Otro competidor, Global Thermostat, con sede en Estados Unidos, ha tratado de luchar hasta que la semana pasada anunció que reemplazará a su CEO, acusado de mala gestión. Pasarán años antes de que Verdox pueda capturar millones de toneladas de CO₂ al año, pero eventualmente apunta a hacerlo a 50 dólares por tonelada o menos. 

Ese sería un precio atractivo, dado el carbono permisos en el Sistema de Comercio de Emisiones de la Unión Europea han cotizado este año alrededor de 80 euros (90 dólares) por tonelada. Pero es un objetivo muy ambicioso considerando que Climeworks está vendiendo actualmente compensaciones de carbono por 1.200 dólares por tonelada. 

Verdox ha gastado cerca de cuatro millones en investigación y desarrollo hasta ahora, que obtuvo de las subvenciones del gobierno e inversores más pequeños. Además de Breakthrough Energy Ventures, Prelude Ventures y Lowercarbon Capital participaron en la reciente ronda de financiación. La nueva financiación debería ser capital suficiente para cuatro o cinco años, dijo Baynes. 

Una parte se gastará en la construcción de tres prototipos en 2022 que podrían capturar hasta 100 kilogramos de CO₂ al día, que son unas 35 toneladas al año. un prototipo tiene como objetivo capturar directamente el CO₂ del aire, mientras que los otros lo atrapará de las fábricas. Baynes no quiso nombrar las empresas. donde se construirán los prototipos, pero dijo que uno era un aceite una empresa de metales en los Estados Unidos y otra empresa de metales en Europa.